RIPAM : les règles de priorité en mer

En mer, la coexistence entre des centaines de navires de types et de tailles très différents suppose un cadre réglementaire clair et universel. Ce cadre, c'est le RIPAM — Règlement International pour Prévenir les Abordages en Mer. Adopté en 1972 sous l'égide de l'Organisation Maritime Internationale (OMI), le RIPAM est le code de la route de la mer. Il définit précisément qui a la priorité de passage, quelles manœuvres sont autorisées ou interdites, et quels signaux doivent être affichés selon les conditions. Tout plaisancier, qu'il navigue à voile ou à moteur, en Méditerranée ou en Atlantique, est tenu de le connaître et de le respecter.

Contrairement à ce que beaucoup croient, les règles RIPAM ne se résument pas à une simple formule « tribord prioritaire ». Elles forment un ensemble cohérent de principes, dont certains priment sur d'autres selon la nature des navires en présence. Voici un guide complet pour comprendre et mémoriser l'essentiel.

Les grands principes du RIPAM

Avant d'entrer dans le détail des règles de priorité, il faut comprendre quelques principes fondamentaux qui structurent l'ensemble du RIPAM.

La hiérarchie des navires

Le RIPAM établit une hiérarchie entre les types de navires selon leur manoeuvrabilité. Un navire peu manœuvrable doit être évité par les autres. Du moins manœuvrable au plus manœuvrable, voici l'ordre de priorité :

• NUC (Not Under Command) — Navire qui ne gouverne plus (panne de barre, moteur cassé…). Priorité absolue.
• RAM (Restricted in Ability to Manœuvre) — Navire à capacité de manœuvre restreinte : dragueur de mines, poseur de câbles, navire en train de ravitailler…
• Navire de pêche en train de pêcher — Un chalutier avec ses filets déployés ne peut pas changer de cap librement.
• Voilier sous voile seule — Sans moteur, ses possibilités de manœuvre sont limitées par le vent.
• Navire à propulsion mécanique — Bateau à moteur, le plus libre de ses mouvements.
• Navire de pêche non en train de pêcher — Considéré comme un navire à moteur.
• Hydravion — En marge du trafic maritime, il cède la voie à tous.

Règle fondamentale : un navire situé plus haut dans cette hiérarchie doit TOUJOURS avoir la priorité sur ceux situés en dessous. Un voilier sous voile passe avant un bateau à moteur ; un NUC passe avant tout le monde.

La règle générale de vigilance

Quel que soit votre droit de passage, le RIPAM vous impose de maintenir un veille appropriée à tout moment (règle 5) et de naviguer à une vitesse de sécurité adaptée aux conditions (règle 6). Avoir la priorité ne vous dispense jamais de veiller et de prendre les précautions nécessaires pour éviter un abordage.

Les règles de priorité entre navires à moteur

Lorsque deux navires à propulsion mécanique se croisent, les règles 12 à 18 du RIPAM définissent précisément qui manœuvre et comment.

Route de croisement : tribord prioritaire

C'est la règle la plus connue : lorsque deux navires à moteur se croisent avec risque d'abordage, celui qui voit l'autre sur tribord (à droite) doit céder le passage. Plus précisément :

• Le navire qui a l'autre sur tribord est le navire non-prioritaire (ou « navire conduisant »). Il doit manœuvrer pour éviter l'abordage, de préférence en passant derrière l'autre.
• Le navire qui a l'autre sur bâbord est le navire prioritaire (ou « navire maintenant »). Il maintient son cap et sa vitesse, sauf si un abordage devient inévitable.

Moyen mnémotechnique : imaginez que vous conduisez une voiture. Vous cédez la priorité à droite. En mer, vous cédez la priorité à celui qui vient de votre droite (tribord).

Route de face (en sens opposé)

Si deux navires viennent face à face ou presque face à face avec risque d'abordage, chacun doit venir sur tribord (serrer à droite) pour se croiser bâbord à bâbord. C'est l'équivalent du « gardez votre droite » de la route.

Navire rattrapant un autre navire

Un navire qui en rattrape un autre (qui arrive dans le secteur de 135° à l'arrière de l'autre) doit toujours s'écarter, qu'il soit à voile ou à moteur. Le navire rattrapé est toujours prioritaire.

Voile vs moteur : la priorité du voilier

Un voilier naviguant sous voile seule (sans moteur) a la priorité sur les navires à propulsion mécanique. Mais attention : cette règle s'applique uniquement lorsque le voilier n'utilise pas son moteur. Dès qu'il démarre son moteur, même s'il conserve ses voiles, il devient un navire à propulsion mécanique et perd cet avantage hiérarchique.

Les règles entre voiliers

Quand deux voiliers sous voile se croisent, les règles de priorité dépendent de la position du vent :

• Amures différentes : le voilier qui reçoit le vent par tribord (amures à tribord) est prioritaire. Celui qui reçoit le vent par bâbord (amures à bâbord) doit s'écarter.
• Mêmes amures : si les deux voiliers ont le vent du même côté, c'est le voilier au vent (le plus près du vent) qui doit s'écarter au profit de celui sous le vent.
• Incertitude sur les amures : si un voilier amures à bâbord n'est pas certain des amures de l'autre navire qu'il voit sur tribord, il doit s'écarter par précaution.

Les situations particulières

Les navires à capacité de manœuvre restreinte

Certains navires affichent des feux ou signaux spécifiques indiquant qu'ils ne peuvent pas manœuvrer librement. C'est le cas des navires engagés dans des opérations sous-marines, des dragueurs de mines, des navires en train de ravitailler, etc. Ils portent trois feux ronds en hauteur (rouge-blanc-rouge) et ont la priorité sur quasi tous les autres navires, y compris les voiliers.

Les navires dans les chenaux et voies de circulation

Dans les chenaux étroits et les dispositifs de séparation du trafic (DST), des règles spéciales s'appliquent. Les petits navires (dont la plupart des voiliers de plaisance) ne doivent pas gêner les grands navires contraints de rester dans le chenal. Cette règle prévaut sur la hiérarchie normale : même si vous êtes à voile et donc théoriquement prioritaire sur un cargo, ce dernier dans un chenal étroit a la priorité car il ne peut pas en sortir.

En pratique : face à un navire de commerce dans un chenal, un plaisancier doit toujours s'effacer, quelle que soit sa propulsion. La règle 9 du RIPAM est sans ambiguïté sur ce point.

Les navires contraints par leur tirant d'eau

Un navire qui ne peut pas dévier de sa route en raison de son tirant d'eau (trop profond pour naviguer en dehors du chenal) peut afficher des feux spéciaux et est alors prioritaire. Les plaisanciers doivent être particulièrement vigilants dans les zones de grands ports où ce type de navire est courant.

Les manœuvres pour éviter l'abordage

Le RIPAM ne se contente pas de définir qui a la priorité. Il précise également comment doivent être effectuées les manœuvres d'évitement (règle 8) :

• Toute manœuvre doit être franche, ample et effectuée suffisamment tôt. Un petit coup de barre à la dernière seconde n'est pas conforme au RIPAM.
• Si possible, évitez de croiser devant la proue d'un autre navire : il est préférable de passer derrière sa poupe.
• Si nécessaire, ralentissez ou stoppez votre navire pour laisser passer l'autre.
• Ne manœuvrez jamais de manière à placer l'autre navire dans l'impossibilité d'éviter l'abordage.

Le navire maintenant sa route

Si vous êtes le navire prioritaire (celui qui maintient sa route), vous devez effectivement maintenir votre cap et votre vitesse pour permettre à l'autre navire de prévoir votre trajectoire. Cependant, si l'abordage devient imminent et que l'autre navire ne manœuvre pas, vous pouvez et devez manœuvrer vous-même (règle 17).

Les signaux sonores liés aux manœuvres

Le RIPAM prévoit des signaux sonores obligatoires lors de certaines manœuvres en vue d'un autre navire :

• 1 son bref : je viens sur tribord
• 2 sons brefs : je viens sur bâbord
• 3 sons brefs : je bats en arrière (marche arrière)
• 5 sons brefs ou plus : signal d'avertissement / je ne comprends pas vos intentions
• 2 sons prolongés + 1 bref : signal de dépassement (demande de dépasser par tribord)
• 2 sons prolongés + 2 brefs : signal de dépassement par bâbord

Ces signaux sont particulièrement importants dans les zones à faible visibilité ou dans des passes étroites. Même si beaucoup de plaisanciers les ignorent, leur connaissance est obligatoire et leur utilisation peut éviter des accidents graves.

Mémo pratique : les priorités en un coup d'œil

Voici un résumé des situations les plus courantes que vous rencontrerez en plaisance :

• Voilier (voile seule) vs bateau à moteur → voilier prioritaire
• Deux voiliers, amures opposées → amures à tribord prioritaire
• Deux bateaux à moteur en croisement → celui qui a l'autre sur bâbord est prioritaire
• Navire rattrapant un autre → le navire rattrapé est toujours prioritaire
• Deux navires face à face → chacun serre à droite (tribord)
• Voilier vs cargo dans un chenal étroit → cargo prioritaire (règle 9)
• Tout navire vs NUC ou RAM → NUC/RAM toujours prioritaire

La maîtrise du RIPAM est non seulement une obligation légale, mais aussi le meilleur outil de prévention des abordages. En mer, la communication entre navires est limitée, et c'est ce code commun — connu de tous les marins du monde — qui permet d'anticiper les intentions de chacun et de naviguer en sécurité.