La radio VHF (Very High Frequency) est l'équipement de communication indispensable à bord de tout bateau de plaisance. Plus fiable qu'un téléphone portable en mer, elle vous relie aux autres navires, aux sémaphores, aux capitaineries et — en cas d'urgence — au CROSS (Centre Régional Opérationnel de Surveillance et de Sauvetage). Pourtant, beaucoup de plaisanciers sous-utilisent leur VHF, voire ne savent pas exactement comment s'en servir. Ce guide complet vous explique tout : fonctionnement, canaux, procédures d'appel et bonnes pratiques.
Pourquoi la VHF est-elle obligatoire et indispensable ?
En France, toute embarcation navigant au-delà de 6 milles nautiques d'un abri doit être équipée d'une VHF fixe ou portable. Mais au-delà de la réglementation, la VHF est un véritable outil de sécurité active. Contrairement au téléphone mobile, dont la couverture réseau est souvent nulle au large, la VHF fonctionne en permanence et sur des fréquences dédiées à la navigation maritime.
La portée d'une VHF fixe de 25 W installée à bord est généralement de 20 à 40 milles nautiques, selon la hauteur de l'antenne et les conditions atmosphériques. Une VHF portable (5 à 6 W) offre quant à elle une portée de 5 à 10 milles. En situation de détresse, cette portée peut faire la différence entre la vie et la mort.
VHF fixe ou portable ?
La VHF fixe est recommandée pour une utilisation principale à bord : puissance supérieure, antenne haute sur le mât, connectée au tableau de bord. La VHF portable sert de solution de secours, ou pour communiquer depuis le cockpit, le zodiac ou lors d'une escale à terre. L'idéal est d'avoir les deux.
YachtMate intègre les coordonnées GPS en temps réel de votre position. En cas de besoin d'appel de détresse, retrouvez instantanément votre latitude/longitude précise dans l'application pour la communiquer via votre VHF — un gain de temps précieux dans une situation d'urgence.
Les canaux VHF : lesquels utiliser et pourquoi
La VHF marine dispose de 57 canaux, mais seuls quelques-uns sont utilisés couramment en plaisance. Connaître les bons canaux évite les erreurs et respecte les obligations légales.
Canal 16 : la fréquence de veille internationale
Le canal 16 (156,8 MHz) est LE canal de référence en mer. Toute embarcation équipée d'une VHF est légalement tenue d'y assurer une veille permanente lorsqu'elle est en navigation. C'est sur ce canal que sont diffusés les appels de détresse (MAYDAY), les appels d'urgence (PAN PAN), les appels de sécurité (SÉCURITÉ) et les messages des CROSS. Il ne sert PAS aux conversations ordinaires : on l'utilise uniquement pour initier un contact, puis on bascule sur un canal de travail.
Canal 9 : appels de la plaisance (France)
En France, le canal 9 est le canal intership (entre bateaux) officiel pour la plaisance. Après avoir établi le contact sur le 16, les plaisanciers basculent généralement sur le 9 pour leurs communications courantes : demande d'information, coordination d'escale, etc.
Canaux portuaires et de marina
Chaque port ou marina possède son propre canal VHF, généralement compris entre le canal 9 et le canal 12. Avant d'entrer dans un port, appelez la capitainerie sur son canal affiché (souvent indiqué sur les cartes et les guides nautiques) pour demander votre poste d'amarrage. Les grandes capitaineries écoutent souvent aussi le canal 16.
Canal 70 : l'appel sélectif numérique (DSC)
Le canal 70 est réservé exclusivement à l'ASN (Appel Sélectif Numérique, ou DSC en anglais). Il ne s'entend pas à l'oreille — les messages y circulent sous forme numérique. Il sert à déclencher une alarme de détresse automatique comportant votre MMSI et vos coordonnées GPS.
Canaux météo
Les bulletins météo marine de Météo-France sont diffusés sur les canaux 79 et 80 selon les régions. En Méditerranée, on écoute généralement le canal 79 ; sur l'Atlantique et la Manche, le canal 80. Ces bulletins sont émis à heures fixes (en général à H+03 et H+33) et doivent être notés soigneusement.
La fonctionnalité météo de YachtMate vous fournit des prévisions marines sur 7 jours directement sur votre smartphone, en complément des bulletins VHF. Avant d'appareiller, consultez les deux sources : l'app pour la tendance générale, la VHF pour le bulletin officiel du CROSS.
Comprendre et utiliser le DSC (Appel Sélectif Numérique)
Le DSC est une technologie numérique intégrée dans toutes les VHF modernes qui révolutionne la sécurité en mer. Pour en bénéficier, votre VHF doit être programmée avec votre MMSI (Maritime Mobile Service Identity) et idéalement connectée à un GPS.
Qu'est-ce que le MMSI ?
Le MMSI est un numéro d'identification à 9 chiffres, unique pour chaque embarcation. En France, il est délivré gratuitement par l'ANFR (Agence Nationale des Fréquences). Pour les plaisanciers français, il commence généralement par 227. Ce numéro doit être programmé dans votre VHF avant toute utilisation DSC.
Déclencher une alarme de détresse DSC
En cas d'urgence grave (naufrage, incendie, homme à la mer), le bouton de détresse DSC (souvent rouge, sous un cache de protection) envoie instantanément un signal numérique sur le canal 70 contenant :
- Votre MMSI (identité du bateau)
- Votre position GPS (si la VHF est connectée au GPS)
- La nature de la détresse (si vous avez eu le temps de la sélectionner)
- L'heure UTC de l'appel
Ce signal est reçu par tous les navires équipés d'une VHF DSC dans un rayon de 20 à 40 milles, ainsi que par le CROSS. Il déclenche une alarme sonore et visuelle sur leurs appareils. Après l'envoi DSC, basculez immédiatement sur le canal 16 pour émettre votre MAYDAY vocal.
Les procédures d'appel radio : ce qu'il faut dire et ne pas dire
La radio maritime utilise un langage et des procédures standardisés. Les utiliser correctement est à la fois une obligation légale et un gage d'efficacité, notamment en situation de stress.
Appel courant sur le canal 16
Pour contacter un autre navire ou une capitainerie :
- Assurez-vous que le canal 16 est libre
- Appelez : "[Nom du navire appelé], [Nom du navire appelé], ici [Votre nom de bateau], VHF canal 16, j'écoute."
- Attendez la réponse, puis proposez de basculer : "Basculons canal 9 ?"
- Confirmez : "Canal 9, à vous."
L'appel de détresse MAYDAY
Le MAYDAY s'utilise en cas de danger grave et imminent pour le navire ou les personnes à bord. Procédure sur le canal 16 :
"MAYDAY MAYDAY MAYDAY — Ici [Nom du bateau] [Nom du bateau] [Nom du bateau] — MAYDAY [Nom du bateau] — Position : [Latitude / Longitude ou repère] — [Nature du problème] — [Nombre de personnes à bord] — [Toute information utile] — J'écoute."
Répétez jusqu'à obtenir une réponse. Maintenez le canal 16 en veille.
PAN PAN et SÉCURITÉ
PAN PAN est utilisé en cas d'urgence moins grave (personne blessée mais le navire n'est pas en danger). La structure de l'appel est identique au MAYDAY, précédé de "PAN PAN PAN PAN PAN PAN".
SÉCURITÉ sert à diffuser un message de navigation important pour les autres navires (épave signalée, filet dérivant, voilier en panne lumières éteintes). C'est un message de sécurité, pas de détresse.
La licence et les obligations légales
Pour utiliser légalement une VHF marine en France, le capitaine doit être titulaire d'une licence de radiotéléphoniste restreint des services maritimes (ROC) ou d'un équivalent. Cette licence, délivrée après un examen, est valable à vie. Elle est incluse dans la formation au permis hauturier mais pas dans le permis côtier.
Si vous naviguez uniquement avec un permis côtier, vous pouvez passer l'examen ROC séparément. Renseignez-vous auprès des clubs nautiques, écoles de voile ou associations comme la FFPP. L'examen comporte une partie théorique sur les procédures et réglementations radio, et une partie pratique de simulation d'appels.
L'indicatif d'appel
Votre bateau dispose également d'un indicatif d'appel (call sign), attribué par l'ANFR. En France, il commence généralement par F-Z suivi de lettres. Cet indicatif doit figurer sur toutes vos communications radio officielles.
Bien choisir sa VHF marine
Le marché propose des VHF de qualité très variable. Voici les critères essentiels pour bien choisir :
VHF fixe : les critères clés
- Puissance : 25 W est le standard. Certains modèles proposent un mode 1 W pour les courtes distances.
- DSC intégré : indispensable sur toute VHF fixe moderne (obligatoire SOLAS).
- Connectivité GPS : NMEA 0183 ou NMEA 2000 pour coupler la VHF au GPS du bord.
- Étanchéité : IPX7 minimum (immersion 1 m / 30 min).
- Écran couleur : facilite la lecture des canaux et informations DSC.
- Commande à distance : un combiné déporté au cockpit est très pratique.
Parmi les marques fiables : Standard Horizon, Icom, Garmin, Uniden.
VHF portable : la solution de secours
Choisissez un modèle flottant et avec un minimum de 5 W. La batterie doit tenir au moins 8 heures en utilisation normale. Certains modèles intègrent un GPS DSC, une véritable plus-value en cas de détresse individuelle (homme à la mer).
Avant chaque sortie, vérifiez que votre VHF est bien sur le canal 16, que le volume est suffisant et que la batterie est chargée. Dans YachtMate, utilisez la checklist de départ pour ne jamais oublier ce point crucial — il fait partie des vérifications de sécurité recommandées avant appareillage.
Bonnes pratiques et erreurs à éviter
Ce qu'il faut faire
- Maintenir en permanence une veille sur le canal 16 pendant la navigation
- Parler lentement et distinctement — la radio déforme la voix
- Écouter avant de parler : vérifier que le canal est libre
- Utiliser le mot OVER ("à vous") pour indiquer que vous avez fini de parler
- Programmer votre MMSI avant de partir en mer
- Connecter votre VHF au GPS du bord pour le DSC
- Tester régulièrement votre VHF (avec l'autorisation du CROSS)
Ce qu'il ne faut pas faire
- Utiliser le canal 16 pour des conversations ordinaires
- Diffuser de faux appels de détresse (infraction pénale grave)
- Laisser la VHF sur le muet (squelch trop fermé) — vous raterez les messages de sécurité
- Oublier de recharger les batteries de la VHF portable
- Naviguer sans licence en cas de contrôle des autorités maritimes
Entretien de votre VHF
La VHF est un équipement exposé à un environnement hostile : sel, humidité, vibrations. Un entretien régulier prolonge sa durée de vie et garantit sa disponibilité au moment critique.
- Rincez le combiné à l'eau douce après chaque sortie en mer
- Vérifiez l'état du câble coaxial et des connecteurs d'antenne chaque saison
- Contrôlez que le joint d'étanchéité du panneau avant n'est pas endommagé
- Testez la puissance d'émission avec un wattmètre si vous avez un doute
- Remplacez les batteries de la VHF portable chaque 2-3 ans
Naviguez connecté et en sécurité avec YachtMate
YachtMate vous accompagne à chaque étape de votre navigation : position GPS en temps réel, météo marine 7 jours, journal de bord, checklist de départ et cartes hors ligne. En complément de votre VHF, c'est l'outil indispensable du plaisancier moderne.
Découvrir YachtMate