Navegación astronómica: iniciación al sextante

En la era del GPS y las aplicaciones de navegación, la navegación astronómica puede parecer una reliquia del pasado. Sin embargo, saber situarse con un sextante, un reloj preciso y unas cuantas tablas sigue siendo una habilidad valiosa —incluso vital— en cuanto se deja atrás la costa. Un fallo eléctrico, un rayo que fríe la electrónica o un simple error de software, y un velero de altura se queda de pronto sin posición. El sextante nunca se avería. Esta guía te introduce en los principios fundamentales de la navegación por los astros.

¿Qué es la navegación astronómica?

La navegación astronómica consiste en determinar la posición sobre el globo midiendo la altura de un astro —el Sol, la Luna, un planeta o una estrella— sobre el horizonte, en un instante muy preciso. Al cruzar esa medida con las efemérides (las posiciones conocidas de los astros) y la hora exacta, se obtiene una recta de altura: una línea en la carta a lo largo de la cual debe encontrarse el barco. Dos o tres rectas que se cruzan dan la situación.

La técnica se apoya en un principio antiguo pero infalible: en un momento dado, cada astro está en la vertical de un punto único de la Tierra. Cuanto más cerca estés de ese punto, más alto aparece el astro en el cielo. El sextante mide con precisión esa altura angular, y de ahí nace toda la magia.

El sextante: anatomía del instrumento

El sextante es un instrumento óptico de precisión cuyo nombre proviene de su arco graduado, que abarca una sexta parte de círculo (60°). Permite medir el ángulo entre dos direcciones —normalmente entre un astro y la línea del horizonte—. Sus componentes principales son:

• El limbo: el arco graduado en grados, de 0 a unos 120°.
• El tambor micrométrico: permite una lectura fina, hasta el minuto de arco (1/60 de grado).
• El espejo grande (de índice): solidario con la alidada móvil, refleja la imagen del astro.
• El espejo pequeño (de horizonte): semitransparente, deja ver el horizonte mientras superpone la imagen del astro.
• Los filtros de color: imprescindibles para observar el Sol sin quemarse la retina.
• El anteojo: para ampliar y afinar la visada.

El principio de la visada

Hacer una «visada» es medir la altura de un astro. En la práctica, el observador mira el horizonte a través del espejo pequeño y luego maniobra la alidada hasta que la imagen del astro (reflejada por el espejo grande) «toca» exactamente la línea del horizonte. El ángulo leído en el limbo es la altura instrumental (Hs). El esquema siguiente resume la geometría y los pasos del proceso.

Para el Sol, la técnica clásica consiste en hacer «descender» el borde inferior (el limbo inferior) del astro hasta el horizonte y luego balancearlo suavemente para encontrar el punto más bajo de su recorrido: el momento en que el astro roza de verdad el horizonte. En ese instante preciso se anota la hora en el cronómetro.

Las correcciones imprescindibles

La altura bruta leída en el sextante nunca es directamente utilizable. Deben aplicarse varias correcciones para obtener la altura verdadera (Hv):

El error de índice

Ningún sextante es perfecto. El error de índice se mide visando el horizonte con el cero teórico: la desviación observada debe restarse o sumarse a cada medida. Es la primera comprobación que hay que hacer antes de cualquier serie de visadas.

La depresión del horizonte

Desde la cubierta de un barco, el ojo está por encima del nivel del mar, por lo que el horizonte parece ligeramente «rebajado». Esta depresión depende de la altura del ojo sobre el agua y se corrige con tablas.

La refracción atmosférica

La luz de los astros se desvía al atravesar la atmósfera, lo que los hace parecer más altos de lo que realmente están. La refracción es máxima cerca del horizonte, por lo que se evitan los astros demasiado bajos (menos de 15° de altura).

El semidiámetro

Para el Sol y la Luna se visa un borde del astro y no su centro. Por tanto hay que sumar (o restar) el semidiámetro, unos 16 minutos de arco para el Sol.

Del cálculo al trazado en la carta

Una vez obtenida la altura verdadera, se compara con la altura «calculada» para una posición estimada, con ayuda del almanaque náutico y de tablas de reducción (como las HO 249 o HO 229). La diferencia, llamada intercepto, indica cuántas millas debe desplazarse la recta de altura respecto a la posición estimada, hacia el astro o en sentido contrario.

Se traza entonces una línea perpendicular a la dirección del astro (el azimut). El barco se encuentra en algún punto de esa recta. Repitiendo la operación con un segundo astro —o, para el Sol, combinando una visada de la mañana con otra del mediodía— las rectas se cruzan y dan la posición. Hoy en día, calculadoras específicas y aplicaciones simplifican enormemente el cálculo, conservando la medida manual con el sextante.

¿Por qué aprenderla en 2026?

La navegación electrónica es fiable, pero no infalible. Fallo de batería, avería eléctrica, interferencia o suplantación de la señal GPS, rayos: los escenarios de pérdida de posición existen de verdad en alta mar. La navegación astronómica ofrece una redundancia totalmente autónoma, que no depende de ninguna fuente de energía ni de ninguna red. Es además una disciplina profundamente gratificante, que reconecta al marino con el cielo, con el tiempo y con la mecánica celeste. Muchas escuelas de navegación de altura aún la enseñan, y con razón.

«El GPS te dice dónde estás. El sextante te enseña por qué.» — un dicho muy conocido entre los navegantes de altura.

No hace falta ser matemático para empezar: con un sextante de gama de entrada, un almanaque náutico y algo de práctica al ancla, se domina el meridiano del Sol en unas pocas sesiones. Es el primer paso hacia una autonomía de navegación que pocos navegantes de recreo poseen todavía hoy.